Fellélegeztek az öltönyösök: épségben visszatért a Boeing űrhajója

Magyar idő szerint csütörtökről péntekre virradó éjjel, háromnegyed egy után 4 perccel sikeresen landolt Új-Mexikóban, a légierő White Sands űrkikötőjének sivatagos területén a Boeing CST-100 Starliner űrhajója. Ezzel sikerült teljesíteni az Orbital Flight Test-2 (OFT-2) küldetés utolsó szakaszát is. 

Az OFT-2 a Starliner űrhajó második Föld körüli repülése volt, amire azért volt szükség mert az első során súlyos szoftverhiba miatt nem sikerült csatlakozni a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS). A küldetés során nem tartózkodott űrhajós a Starliner fedélzetén, egy műszerekkel megpakolt tesztbábu (Rosie) utazott az ISS-re és vissza.

A Starliner űrhajó kifejlesztése és megépítése a NASA kereskedelmi űrprogramjának részeként történt. A program lényege, hogy a NASA magáncégekkel szerződött űrhajók építésére, azzal a céllal, hogy amerikai földről, amerikai űrhajókkal lehessen amerikai űrhajósokat juttatni az ISS-re. A 2011-ben leállított űrsiklóprogram óta ugyanis erre nem volt lehetősége a NASA-nak, kizárólag orosz Szojuz űrhajókon tudtak embert az űrbe küldeni az amerikaiak.

A Boeing fő versenytársa, a SpaceX sikeresen ki is fejlesztette a Dragon Crew űrhajót, amivel már rutinszerűen fuvaroznak is űrhajósokat az ISS-re, miközben a Boeing tervezési és menedzselési hibákat halmozva égette az adófizetői dollárokat a Starlinerrel. Az utasszállító repülőgépek fejlesztése terén is drámai kudarcokkal küzdő cégnek éppen ezért rendkívül fontos volt, hogy minden flottul menjen a mostani küldetés során.

Összességében úgy látszik, hogy az OFT-2 tesztrepülés során minden rendben ment, egyedül május 20-án, azaz a küldetés legelején, a Föld körüli pályára állás során jelentettek egy-két irányhajtóműről nyomáscsökkenést. Mivel az űrhajónak vannak tartalékrendszerei, ez a meghibásodás nem okozott gondot, a Starliner sikeresen elérte az űrállomást és hiba nélkül kapcsolódott is hozzá.

A hatnapos teszt végén következett a küldetés másik kritikus szakasza, a visszatérés. Csütörtökön a Starliner lekapcsolódott az ISS-ről, és néhány Föld körül megtett kör után bekapcsolta fékezőhajtóműveit, belépett a légkörbe és három fő ejtőernyője és hat felfúvódó légzsája segítségével puhán landolt a kijelölt új-mexikói zónában.

A NASA előzetesen úgy értékelte a tesztet, hogy a Boeing teljesítette az összes tervezett tesztcélt. Bill Nelson, a NASA igazgatója elismeréssel szólt a sikeres OFT-2 küldetésről:

A NASA kereskedelmi programja és ipari partnerünk, a Boeing ma jelentős és sikeres lépést tett azon az úton, amely lehetővé teszi, hogy amerikai űrhajókkal amerikai földről több emberes űrrepülést hajtsunk végre a Nemzetközi Űrállomásra.

A következő fontos lépés a tesztrepülés során gyűjtött több tonnányi adat elemzése, és annak megállapítása, hogy biztonságosan végre lehet-e hajtani az űrhajó következő próbáját, aminek során már nem tesztbábuk, hanem űrhajósok is ülnének a Starliner üléseiben. Ha ez a 2022 vége felé beütemezett emberes tesztrepülés is sikerrel jár, és a NASA megadja a tanúsitványt a Starlinerre, akkor már két magáncég által épített és üzemeltetett űrhajó áll a NASA és partnerei, így az Európai Űrügynökség rendelkezésére, hogy űrhajósaikat az ISS-re juttassák.

Nyitókép: Bill Ingalls/NASA