Harmadik próbálkozásra sikeresen elindult a Boeing évek óta kínlódó űrhajója

Magyar idő szerint péntekre virradó éjjel, nem sokkal egy óra előtt sikeresen elrajtolt a floridai Kennedy Űrközpontból a Boeing CST-100 Starliner űrhajó a United Launch Alliance (ULA) Atlas V rakétáján. A személyzet nélkül, műszerekkel és szállítmánnyal útnak indított Starlinernek ez a harmadik tesztkísérlete és a második repülése.

Az első, 2019 decemberében végrehajtott teszt során szoftverhibák miatt nem sikerült elérnie a Nemzetközi Űrállomás (ISS) eléréséhez szükséges Föld körüli pályát, így a Boeing űrhajója anélkül tért vissza a Földre, hogy végrehajtotta volna a küldetés lényegi részét. 2021. augusztus elején újra próbálkoztak volna, de a felszállás előtt pár órával hibákat találtak a Starliner hajtóműrendszerének szelepeinél, és a startot törölték.

A Boeingnek több mint másfél évbe telt, mire kijavítottak mindent, és gyakorlatilag tiszta lappal nekikezdhettek a tesztrepüléseknek. A mostani start rendben zajlott, és a NASA közleménye szerint a Starliner a megfelelő pályára állt. Ez azt jelenti, hogy a Boeing űrhajója úton van a Nemzetközi Űrállomás felé. A tervek szerint szombatra virradó éjjel kapcsolódik majd az ISS-hez.

A Starliner űrhajó kifejlesztése és megépítése a NASA kereskedelmi űrprogramjának részeként történt. A program lényege, hogy a NASA magáncégekkel szerződött űrhajók építésére, azzal a céllal, hogy amerikai földről, amerikai űrhajókkal lehessen amerikai űrhajósokat juttatni az ISS-re. A 2011-ben leállított űrsiklóprogram óta ugyanis erre nem volt lehetősége a NASA-nak, kizárólag orosz Szojuz űrhajókon tudtak embert az űrbe küldeni az amerikaiak.

A Boeing fő versenytársa, a SpaceX sikeresen ki is fejlesztette a Dragon Crew űrhajót, amivel már rutinszerűen fuvaroznak is űrhajósokat az ISS-re, miközben a Boeing tervezési és menedzselési hibákat halmozva égette az adófizetői dollárokat a Starlinerrel. Az utasszállító repülőgépek fejlesztése terén is drámai kudarcokkal küzdő cégnek éppen ezért rendkívül fontos, hogy minden flottul menjen a mostani Orbital Flight Test-2 (OFT-2) küldetés során.

A Starliner magyar idő szerint május 21-én, szombaton, hajnali 1 óra után 10 perccel kezdi meg a dokkolást az űrállomás Harmony moduljához. A sikeres kapcsolódás után az ISS legénysége délután 17:45 körül nyitja ki a Starliner zsilipjét. A dokkolást és a zsilipnyitást élőben közvetíti a NASA. A Starliner a tervek szerint május 25-én, szerdán hagyja el az űrállomást, és tér vissza a Földre. Az űrhajó az Egyesült Államok nyugati részén landol majd.

Ha sikeresen zárul a mostani, ember nélküli teszt, és a Starliner megkapja a szükséges engedélyeket, akkor ez év végén következik a személyzettel végrehajtott tesztrepülés, a későbbiekben pedig menetrend szerinti járatokkal akár négy űrhajóst is szállíthat majd az űrállomásra.

A SpaceX Dragon űrhajója mellé felzárkózva ezzel lehetővé válik az ISS személyzetének folyamatos bővítése, cseréje, növelve a Föld körül keringő laboratórium fedélzetén végezhető tudományos és kutatási munkák számát.

Nyitókép: Joel Kowsky/NASA