„Az imáinknak köszönhetjük” – 51 év után talált rá családja a kétéves korában elrabolt Melissára

Miután különvált gyermeke apjától, Alta Apantenco a kislányával a texasi Fort Worth-be költözött, ahol pincérnőként dolgozott. Hirdetést adott fel a helyi újságban, bébiszittert keresett Melissának – egy nő jelentkezett, találkozót beszéltek meg az étteremben, ahol Alta dolgozott, de a nő nem ment el. Később felhívta az anyát telefonon, azt mondta, továbbra is érdekli a feladat, más gyerekekre is szokott vigyázni – meggyőzte Altát, aki felfogadta.

A bébiszitter az anya lakótársától vitte el a 22 hónapos Melissát 1971. augusztus 23-án. Alta soha többé nem látta a kislányát, a hatóságok nem lelték nyomát. A lakótárs a rendőröknek azt mondta, hogy a nő, aki elvitte a gyereket, csinosan volt felöltözve, fehér kesztyűt, napszemüveget, fejkendőt viselt.

A 21 éves Alta depresszióba zuhant kislánya elvesztése után. Három gyereke született még, de a család nem törölte ki emlékezetéből Melissát, még a születésnapját is megünnepelték minden novemberben. A keresést sem adták fel, de Altát annyi csalódás érte, hogy egy idő után azt mondta családjának: ha akarják, keressék Melissát, de őt hagyják békén ezzel.

Melissa húgai szerint Alta bűntudattal küzdött, ráadásul azzal is megvádolták, hogy ő ölte meg és tüntette el Melissát.

Anyám minden tőle telhetőt megtett. Nem kockáztathatta, hogy kirúgják a munkahelyéről, ezért megbízott egy emberben, aki azt állította, hogy vigyázni fog a gyerekére

– mondta Sharon Highsmith.

A keresés idén szeptemberben kapott új lendületet. Egy eltűnt gyerekek felkutatásával foglalkozó szervezet digitális fantomképet készített Melissa babakori fotója alapján arról, hogyan nézhet ki ma. Felmerült, hogy Melissa több mint 1500 kilométerre, a dél-karolinai Charlestonban élhet. Ez zsákutcának bizonyult, de a sajtóban nagy figyelmet kapott a család, amely fél évszázad elteltével sem tett le Melissa megtalálásáról.

Egy genealógus ajánlotta a családnak, hogy készíttessenek olyan kereskedelmi DNS-tesztet, amilyennel az emberek a származásukat kutatják, és az esetleges genetikai egyezést is kimutatja másokkal, akik szintén elvégezték a tesztet. Alta vonakodott ebben részt venni, mondván, korábban már megcsinált hat DNS-tesztet, aminek nem volt eredménye. De a családtagjai meggyőzték, és a november 22-én kézhez kapott teszteredmény egyezést mutatott a Fort Worth-ben élő Melanie Walden gyerekeivel.

Nyilvánvalóvá vált, hogy Melanie Walden valójában Melissa Highsmith, akinek az elmúlt fél évszázadban fogalma sem volt arról, hogy keresi az igazi családja. Amikor apja, a 72 éves Jeffrie Highsmith megkereste a Messengeren azzal, hogy 51 éve keresi a lányát, a nő azt hitte, hogy egy internetes csaló ír neki. Öccsének, Jeffnek sem hitte el az őrült történetet, de a férfi rávette, hogy készíttessen ő is DNS-tesztet. Ami viszont meggyőzte Melissát, azok a babakori fotók, amiket a családja őrzött róla – a saját gyerekkori fotóival összevetve egészen nyilvánvaló volt a hasonlóság.

Megkérdeztem az embert, aki felnevelt, hogy nem kellene valamit elmondania?

– idézte fel Melissa. Kiderült, hogy akit az anyjának hitt, tudta, hogy ő az, akit keresnek. Melissa dühös rá, azt mondta, hogy a nő, aki felnevelte, soha nem állt igazán közel hozzá, és azt érzi, hogy nem is akarta őt igazán. Gyerekkorában nem engedte ki játszani, azt mondta neki, hogy azért óvja, mert agysérüléssel született. 15 évesen Melissa elszökött otthonról, az utcán élt. Édesanyjának, Altának az fáj legjobban, hogy Melissa soha nem érezhette, hogy a nő, aki felnevelte, szerette volna.

Melissa néhány napja már nem is beszél nevelőanyjával. Hálaadáskor viszont találkozott igazi anyjával, apjával és két testvérével, a 47 éves Victoriával és a 42 éves Jeff-fel. A két másik testvér, a 48 éves Rebecca és a 45 éves Sharon is készül arra, hogy karácsonykor találkozzanak.

Meg kell szoknom, hogy ilyen sok rokonom van, miközben eddig nem volt egy sem

– mondta Melissa, aki már azt tervezi, hogy hivatalosan is visszaváltoztatja a nevét Melanie-ról. Sőt, a férjével is újra összeházasodna, hogy az apja kísérhesse az oltárhoz.

Sharon Highsmith szerint a család megszenvedte, hogy a hatóságok nem kezelték megfelelően az ügyet, de most már csak az érdekli őket, hogy megpróbálják bepótolni az elveszett ötven évet. Egyelőre nem derült ki, hogy felelősségre vonják-e Melissa elrablóját – a család tervezi, hogy felveszi a kapcsolatot a hatóságokkal ennek érdekében, bár korábban azt mondták nekik, hogy a gyerekrabló büntethetősége évtizedekkel korábban elévült.

Victoria elárulta: anyjuk három napig sírt örömében, még soha nem látták őt ilyen boldognak.

Meg kell csípnem magam, hogy biztos legyek abban, hogy nem álmodom

– mondta Alta. A családtagok a hitüknek tulajdonítják, hogy megtalálták Melissát. Jeff úgy fogalmazott:

Mindenért Istennek adunk hálát. Hívők vagyunk, és hisszük, hogy az imáinknak köszönhetjük ezt.

Nyitókép: Facebook / Sharon Rose Highsmith