„A francia Michael Phelps”, aki legyőzte Milák Kristófot

Léon Marchand 2002. május 17-én született Toulouse-ban, és bár kisgyerekként először a cselgáncsot, majd a rögbit próbálta ki, nem meglepő, hogy hatévesen az uszodában kötött ki. Nem családi nyomásra, noha ez is benne lehetett volna a pakliban: édesapja, Xavier Marchand két olimpiát is megjárt vegyesúszó, míg édesanyja, Céline Bonnet egyszeres olimpikon, szintén vegyesen és hátúszásban versenyzett a barcelonai játékokon.

Léon szülővárosában, a Dauphins du TOEC egyesületben kezdett úszni, és azért némi időbe tellett, amíg igazán megszerette a környezetet.

A klub mintha a második családom lett volna. Igazából hétévesen kezdtem el úszni. De túl vékony voltam, állandóan fáztam a vízben, abba is hagytam egy-két évre. Akkoriban csak a nyaralásokkor élveztem, hogy a vízben vagyok

– emlékezett vissza 2023-ban a L'Équipe című lapnak. Gyorsúszásban, háton és mellen is jól úszott már gyermekkorában, de akkoriban mégsem volt a legjobbak között még hazájában sem, alacsony növése és kevésbé izmos testalkata miatt. Tehetsége azonban látható volt, és a sok edzésnek meglett az eredménye: a 2019-es, budapesti junior világbajnokságon már bronzérmet akasztottak a nyakába. 

Itt döntőbe jutott még 200 vegyesen és 200 pillangón is, de középdöntős volt 100 és 200 mellen is. Szülei biztatására 2021 augusztusában elhagyta Toulouse-t és edzőjét, Nicolas Castelt, majd Arizonába költözött. 

Üdvözlettel, Leon

Marchand minden vágya volt, hogy Michael Phelps edzőjével, Bob Bowmannel dolgozzon, ezért még 2020 májusában e-mailt írt neki.

„Kedves Uram! Egy 18 éves francia úszó vagyok, Léon Marchand a nevem. 2021 nyarán szeretnék az Arizona State egyetemre menni, hogy az Ön fantasztikus csapatában úszhassak, és versenyezhessek az egyetemi bajnokságban (NCAA). Mit gondol, hasznomra válna az ottani ösztöndíj? Milyen végzettség szükséges a beiratkozáshoz? A jelentkező adatlapomat mellékelve küldöm. Nagyon köszönöm, hogy időt szán arra, hogy elolvassa a kérésem. Üdvözlettel, Léon”

Bowman válaszában megköszönte a megkeresést, és biztosította a fiatalembert, hogy nagyon is érdekli a közös munka, annál is inkább, mert emlékezett édesapjára, tudta, hogy korábban nagyszerű úszó volt. Azt is megírta neki, hogy különösen kíváncsi arra, mit tudnának kihozni a 400 vegyesből. Az edző javaslatára néhány nappal később videóhívást folytattak le, melynek végére nagyjából meg is állapodtak a hogyan továbbról. 

Személyesen először csak 2021-ben, a tokiói olimpián találkoztak, Bowmant lenyűgözte Marchand technikája mind a négy úszásnemben, és azt is tudta, hol kell fejleszteni: erőben, állóképességben és a víz alatti kidelfinezésben.

Az olimpia után a 19 éves Léon csatlakozott tehát Bob Bowman – akkor még – arizonai csapatához, és a közös munka hamar meg is hozta az első nagyobb sikert. A 2022. márciusi egyetemi bajnokságon versenycsúccsal nyerte a 200 yardos vegyesúszást, és 200 mellen is aranyérmet szerzett.

Léon Marchand nevét a világ igazán a 2022-es, budapesti világbajnokság alatt ismerte meg. A 400 méteres vegyesúszást 4:04:28-as Európa-csúccsal nyerte, győzött 200 vegyesen is, míg 200 pillangón az 1:50:34-es világcsúcsot repesztő Milák Kristóf mögött ezüstérmes lett, 1:53:37-es francia csúccsal. Akkor három másodperc választotta el a két úszót, de egyértelmű volt, hogy a jó két évvel fiatalabb franciában óriási a potenciál. Amíg mi Milákban láttuk az „új Phelpset”, a franciák Marchand-ban, joggal, hiszen nagyon ritka az, hogy egy vegyesúszó több úszásnemben, főként mellen a világ legjobbja legyen, vagy legalábbis a legjobbak közé tartozzon.

2023 júliusában, a fukuokai világbajnokságon Léon Marchand 400 vegyesen megdöntötte Michael Phelps utolsó, még fennálló világcsúcsát, 4:02:50-es ideje 1:34 másodperccel volt jobb, mint az amerikai 2008-ban felállított rekordja.

Számítottam arra, hogy meglesz neki a világcsúcs. Tulajdonképpen örültem, hogy már egy évvel korábban is olyan közel került hozzá, így Michael is fel tudott készülni rá, nem érte akkora sokként, hogy megdöntötték a rekordját

– nyilatkozta Bob Bowman a The Athleticnek. Phelps aztán személyesen gratulált a franciának, és azt mondta neki, biztos abban, hogy még ennél is gyorsabb lesz.

Fukuokában Marchand aranyat nyert 200 vegyesen és – Milák távollétében – 200 pillangón is. 1:52:43-as ideje figyelmeztető jel volt Milák Kristóf számára, mert bár a világcsúcs ettől még bő két másodpercre volt, a korábbi években a magyar klasszison kívül senki nem tudott 1:53 alá kerülni, és az is nyilvánvaló volt, hogy Marchand fejlődése nem törik meg.

Nem Michael Phelps, de ugyanolyan eredményes

Franciaország a 2024-es párizsi olimpia hazai hősét látta Léon Marchand személyében, akit otthon már valóban mindenki „a francia Michael Phelps-ként” aposztrofált. A hasonlat két okból is helytálló: ugyanaz az edző készíti fel, aki az amerikait – annak teljes pályafuása alatt –, és ugyanazokban a számokban indul.

„Természetesen mindenki látja a hasonlóságokat – mondta az ugyancsak a Bowman-műhelyben készülő amerikai úszó, Chase Kalisz, aki annak idején Phelpsszel is együtt készült, most pedig Marchand csapattársa. – Nem hinném, hogy Léon úgy gondolja, hogy meg kellene felelnie valamiféle Michael által felállított szintnek.”

Szerintem képes a saját útját járni és a saját határait feszegetni. Soha nem volt olyan érzésem, hogy Michael cipőjébe akar bújni, bármilyen értelemben. Soha, senki nem lesz olyan, mint Michael. 

„De ez a kis francia gyerek – akinek teljesen más a személyisége és aki teljesen másként közelít az úszáshoz, mint Michael – úgy tűnik, ugyanolyan eredményes tud lenni, mint ő volt.”  

Léon Marchand teljes mértékben támaszkodhat az edzőjére a párizsi játékok alatt is, hiszen ebben az egy hétben Bowman a francia válogatott mellett dolgozik. Így gyakorlatilag végig vele tud foglalkozni – más kérdés, vajon mit gondol erről a mi Kós Hubertünk, illetve ő vajon az olimpia idején mennyire számíthat edzője segítségére.

Nyitókép: Reuters/Clodagh Kilcoyne