Hétfőn kiderül, meg tudjuk-e akadályozni, hogy egy aszteroida elpusztítsa a földi életet

Hétfőn ütközik neki szándékosan a NASA egy űrszondája a Földtől mintegy 11 millió kilométerre lévő Dimorphos aszteroidának, hogy megváltoztassa annak pályáját.

A művelet kulcsfontosságú tesztje annak, képesek vagyunk-e megakadályozni, hogy egy kozmikus objektum elpusztítsa a földi életet.

A Double Asteroid Redirection Test (DART) űrhajó tavaly novemberben indult Kaliforniából, és hamarosan eléri célpontját, amelybe nagyjából 23 000 kilométer/órás sebességgel fog becsapódni.

Valójában a 800 méter átmérőjű Didymos nevű aszteroida és a körülötte keringő kisebb, Dimorphos aszteroida sem jelent veszélyt a Földre, mivel a páros a Nap körül kering, és a Földet legfeljebb 11,2 millió kilométerre közelíti meg. A NASA azonban fontosnak tartotta, hogy még az előtt elvégezzen egy ilyen kísérletet, mielőtt tényleg szükség lenne rá.

A DART űrszondát 2021. november 24-én indították útjára a kaliforniai Vanderberg űrbázisról a SpaceX Falcon-9 rakétájával. A kisautó-nagyságú szonda 10 hónap alatt tette meg a 11 millió kilométert, hogy összeütközzön a 160 méter átmérőjű Dimorphos aszteroidával.

A két aszteroidát két évtizede fedezték fel. A páros először az ikrek (Didymos) nevet kapta, később a kisebb aszteroidát Dimorphosnak nevezték el, aminek jelentése kettős alak, és arra utal, hogy ez az első égitest, amelyet az emberiség két formában fog megismerni: a becsapódás előtt, ahogy a DART látja, és ahogyan majd az Európai Űrhivatal (ESA) Héra missziója fogja látni néhány évvel később.

Kutatók azt remélik, hogy az ütközés következtében 10 perccel lerövidül a Dimorphos keringési ideje a Didymos körül, de már 73 másodperces változást is sikernek tartanának. Jelenleg a Dimorphos 11 óra és 55 perc alatt kerüli meg a Didymost. Egy több millió kilométerre lévő égitest esetében már egy kis lökés is elég lehet ahhoz, hogy annak röppályáját biztonságossá változtassák.

Azért esett a választás a Dimorphosra, mert mérete hasonló azokhoz az aszteroidákhoz, amelyek potenciális veszélyt jelenthetnek a Föld számára.

A kutatók jelenleg nem tudnak egyetlen olyan kisbolygóról sem, amely a belátható időn belül a Földnek csapódhatna, ám 27 ezer aszteroidát azonosítottak bolygónk közelében, és ezek közül több mint 10 ezernek az átmérője meghaladja a 140 métert. Ezen kívül lehet még számos olyan apró égitest, amelyet eddig nem észleltek.

„Ez egy izgalmas időszak, nemcsak az űrhivatal számára, hanem az űr történetében és az emberiség történetében is” – mondta Lindley Johnson, a NASA bolygóvédelemért felelős munkatársa csütörtökön az újságíróknak.

Ha minden a terveknek megfelelően történik, a becsapódás közép-európai idő szerint hétfőn 23 óra 14 perckor történik meg, és a NASA élőben közvetíti.

A DART-ról ebben a cikkben írtunk bővebben.

Nyitókép: a művészi koncepció szerint így nézhet ki a DART, mielőtt célpontjába csapódik (a kékes fény a NEXT–C ionhajtómű fénye) - Kép: NASA/Johns Hopkins APL